Controversy Surrounds Story About German Who May Have Discovered Machu Picchu

(Above: Francisco Pizarro seizes the Inca Emperor Atahualpa in 1533. Although the emperor turned over a large ransom in gold and silver in exchange for being set free, Pizarro murdered him anyway).

Machu Picchu: Known and Unknown, There and Not There

(Originally published in Spanish in Peru in La Republica, Aug 31, 2008. The Spanish version is included here, directly after the English version)

By Daniel Buck

Mention the phrase “Lost City of the Incas” or “Inca treasure” and normally skeptical journalists drop their guard and credulously report the most unfounded speculations…

Earlier this year, the media worldwide reported that Machu Picchu had been discovered by Augusto R. Berns decades before Hiram Bingham III arrived there in 1911.  Some of the stories even suggested that Berns, a German engineer and adventurer who had lived in Peru periodically during the second half of the 19th century, had looted the Inca site.  One account said that “Berns se había cargado en peso la mayoría de los vestigios arqueológicos de Machu Picchu” [“Berns had loaded up (and removed) the majority of archaeological remains at Machu Picchu”].

The media reports were sparked by speculations from Paolo Greer, a researcher and explorer from Alaska who visits Peru frequently.

There are only two problems with Greer’s announcements and the news stories. First, there has been no evidence presented to date that Berns even knew of Machu Picchu’s existence, let alone that he visited or looted the site. Second, even if he had visited Machu Picchu in the late 1880s, countless others had preceded him.  In any event, since he left no record of any such visit, he discovered nothing.

What Bingham accomplished was entirely distinct.  During three expeditions between 1911 and 1915, Bingham excavated, photographed, studied, and made known to the world Machu Picchu.  There can be no doubt that Bingham is the site’s “scientific discoverer,” an honorific bestowed on the Yale professor by José Gabriel Cosío, a Cuzco academic and official delegate to Bingham’s second expedition.

It is also true that others had known of the ruins long before Bingham. One can make the case that Machu Picchu was never totally lost.  It was periodically known and unknown, there and not there — visited, lived in, farmed, and even bought and sold  – from the 16th century until Bingham permanently removed it from obscurity.

In Urubamba: Benemérita Ciudad y Provincia Arqueológica del Perú (2007), Leandro Zans Candia summarizes colonial and republican era citations to Machu Picchu compiled by several Peruvian historians.  But the site’s archaeological importance was long ignored, its natural beauty unappreciated.  Cosío, writing in the Boletin de la Sociedad Geográfica de Lima in 1912, put it succinctly: “No es verdad que el doctor Bingham haya sido el descubridor de los restos; él les ha dado la vida de la fama y del interés arqueológico” [It’s not true that Doctor Bingham was the discoverer of the ruins; (rather) he made them famous and of archaeological interest”].

Bingham was, if anything, a determined explorer.  He combed archives, interviewed scholars, collected maps, and queried locals.  He already knew about Machu Picchu before he headed down the Urubamba Valley.  Yes, it’s true that he was not always generous in crediting those who had assisted him.  Like many explorers, Bingham had a large ego, a desire for fame, and sharp elbows.

So who was Augusto R. Berns and what does he have to do with Machu Picchu? He apparently – almost everything said about Berns has to be preceded by the word “apparently” because he was a congenital liar, a Baron Munchausen, a fantastist with an engineering degree, which is to say, apparently with an engineering degree.  He said that he was born in Germany in 1842 and first came to Peru in the 1860s, and that he had worked on the Southern Peruvian Railway, and later for the Peruvian military.  In the late 1870s and early 1880s he said he was outside Peru, chiefly in the United States.

In 1881, while living in Michigan, he organized the first of two enterprises that could more accurately be called swindles, “The Torontoy or Cercada-de-San Antonio Estate in Southern Peru.”  Berns mailed potential investors a letter, map, and prospectus, claiming that his property in the Urubamba Valley (across the river from the as yet undiscovered Machu Picchu) was in an area that, if developed, would be “universally recognized as the greatest gold and silver producing centre in the world.”

He declared that there was gold every where at Torontoy, loose in the ground and the sand, and in veins in the rocks, clay, and slate.  He said that there was an ‘ancient gold-washing apparatus “cut out of solid rock, called “Llamajcansha,” which “in the ancient Indian language, means ‘Gold Yard.'”  It is unlikely the readers of his prospectus in the United States spoke Quechua, otherwise they would have figured out that Llamajcansha meant “llama yard.”  Berns was selling a load of llama dung.

Also on his property, near Llamajcansha, there was “said to be,” Berns hinted, a tunnel, which, he further hinted, “there is reason to believe “was “used as a tomb to receive embalmed bodies of the Incas,” as well as their ornaments.  On his map, he marked the tunnel “Huacas del Inca.”

In a letter to investors, written from Detroit, Michigan, Berns said that anything “less than $5,000,000 actual cash [dollars] would be inadequate”to develop Torontoy.  Five million dollars in today’s currency would be more than 100 million dollars.  It is not known what became of his swindle, or if he raised a single penny.

At some point Berns returned to Peru, and in 1887 organized another scheme, a stock company called, coincidentally, “Huacas del Inca.”  The company’s 48-page prospectus is Indiana Jones mumbo-jumbo, suggesting that there are unimaginable treasures waiting to be plundered: “las riquísimas y valiosísimas obras de arte” that “adoraban los templos y edifícios públicos y reales de la metrópoli imperio Incasio” [“the incredibly rich and valuable art objects” that “adorned the imperial Inca metropolis’ public and royal buildings and temples”].

Specifically, the “Huacas del Inca” would be launching expeditions to search for the fabled lost treasure of the Incas, that portion of the Atahualpa ransom that had evaded the Spaniards.  Berns told his investors that the “mitad por lo ménos, fué levada consigo por los indios, segun lo consigna la historia, á las montañas inmediatas al Cuzco, ó sea las de Paucartambo, Lares y Santa Ana” [“according to (oral) history, at least half (of the treasure) was taken…by the Indians to the mountains near Cuzco, that is, those of Paucartambo, Lares, and Santa Ana”].

If Atahualpa’s ransom was not sufficient to impress gullible investors, the company’s organizers compared themselves to Columbus and Galileo.

What ultimately happened to “Huacas del Inca” is not known, but in 1888 its vice-president publicly resigned, accusing Berns of having misappropriated funds for personal use and, worse, of failing to launch a single expedition.

Nowhere in any of the materials made public to date about Augusto R. Berns is there any evidence that he knew about, visited, intended to loot, or did loot Machu Picchu.  In a recent post on the science history blog, Archaeorama, (blogs.discovery.com), even Paolo Greer conceded that there is no real evidence that Berns ever set foot on Machu Picchu.  Even if Berns did, he’s in a long line of visitors that started centuries ago.

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Daniel Buck is free-lance writer residing in Washington, D.C..  He was a Peace Corps Volunteer in the Department of Puno, 1966-67.
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Machu Picchu | Polémica. El ‘Hallazgo’ de un Farsante

La Republica, 31 Agosto 2008

Por: Daniel Buck

Algunas historias sugieren que Augusto Berns, un aventurero ingeniero alemán que vivió en el Perú por periodos durante la segunda mitad del siglo XIX, había saqueado Machu Picchu. Un reciente informe, reproducido en un prestigioso diario peruano, afirma que “Berns se había cargado en peso la mayoría de los vestigios arqueológicos de Machu Picchu”. Este informe responde a las especulaciones de Paolo Greer, un investigador y explorador de Alaska que visita mucho el Perú.

Dos son los problemas con los anuncios de Greer.

Primero, no hay evidencia que respalde la tesis de que Berns conocía la existencia de Machu Picchu. Segundo, aún si hubiera visitado Machu Picchu al final de 1880, muchos otros lo precedieron. En todo caso, ya que no dejó pruebas, no reveló detalles ni hizo anuncios sobre tal visita, Berns no descubrió nada.

Los logros de Hiram Bingham fueron diferentes. A lo largo de las tres expediciones realizadas entre 1911 y 1915, excavó, fotografió, estudió y dio a conocer al mundo Machu Picchu. No existe duda posible de que Bingham es el descubridor científico del lugar, un honor otorgado por José Gabriel Cosío, un académico del Cusco y delegado oficial de la segunda expedición de Bingham.

También es cierto que otros conocieron las ruinas antes que Bingham. Se podría decir que Machu Picchu nunca estuvo realmente perdido. Fue periódicamente conocido e ignorado, visitado, soslayado, habitado, cuidado e incluso comprado y vendido, desde el siglo XVI hasta que llegó Bingham. Prueba de ello es que al momento de la expedición de Bingham, las ruinas eran parte de la hacienda Sillique, propiedad de la familia Nadal.

En “Urubamba: Benemérita Ciudad y Provincia Arqueológica del Perú” (2007), Leandro Zans Candia resume citas coloniales y republicanas sobre Machu Picchu, compiladas por diversos historiadores peruanos. Pero la importancia del sitio arqueológico fue largamente ignorada y su belleza no apreciada. Cosío escribe en el Boletín de la Sociedad Geográfica de Lima en 1912: “No es verdad que el doctor Bingham haya sido el descubridor de los restos; él les ha dado la vida de la fama y del interés arqueológico” .

Bingham fue, sobre todo, un explorador decidido. Registró los archivos, entrevistó a académicos, coleccionó mapas y habló con pobladores locales. Él ya sabía de Machu Picchu antes de dirigirse al valle de Urubamba. Sí, es verdad que no siempre fue generoso en reconocer el aporte de quienes lo asistieron. Como muchos exploradores, Bingham tenía un gran ego, un deseo por la fama y una buena dosis de ambición.

UN MENTIROSO CONGÉNITO

Entonces, ¿quién es Augusto R. Berns y qué tiene que ver con Machu Picchu? Todo lo dicho sobre Berns tiene que ser antecedido por la palabra “aparentemente” porque era un mentiroso congénito, un Baron Munchausen, un fantasioso con un grado de ingeniero a su favor que es lo mismo que decir, “aparentemente con un grado de ingeniero”. Dijo haber nacido en Alemania en 1842 y haber venido al Perú en 1860, también que trabajó con la Southern Peruvian Railway y luego para los militares peruanos.

A principios del año 1880 dijo haber estado fuera del Perú, específicamente en los Estados Unidos.

En 1881, viviendo en Michigan, organizó las primeras dos empresas que deberían ser llamadas más apropiadamente “estafas”, “The Torontoy or Cercada-de-San Antonio Estate in Southern Peru” y “Huacas del Perú”. Berns les mandó a inversionistas potenciales una carta, un mapa y proyectos, asegurando que su propiedad en el Valle Urubamba (frente al río del aún no descubierto Machu Picchu, en ese momento), estaba ubicada sobre un área que, de ser explotada, llegaría a ser “universalmente reconocida como la productora más grande de oro y plata ubicada en el centro del mundo”.

Declaró que había oro por todo Torontoy diseminado en la tierra y la arena y en las venas de las rocas y la arcilla. Dijo también que había “un aparato antiguo de lavado de oro”, cortado de rocas sólidas, llamado “Llamajcansha,” que en la antigua lengua india significa “patio dorado”. Es poco probable que sus lectores en Estados Unidos hablaran quechua, de lo contrario, hubieran supuesto o sabido que Llamajcansha significaba “patio o espacio de llamas”. Berns estaba vendiendo una carga de excrementos de llama.

Asimismo, cerca de Llamajcansha, Berns insinuó la existencia de un túnel que “tenía razones para creer” era usado como tumba para acoger cuerpos embalsamados de incas con sus respectivos ornamentos. En su mapa, marcó el túnel “Huacas del Inca.”

En una carta a inversionistas escrita desde Detroit, Michigan, Berns dijo que nada menos de “5 millones de dólares en efectivo puede ser adecuado” para desarrollar Torontoy. En moneda actual equivale a más de 100 millones de dólares. No se conoce qué pasó con su estafa, si se mantuvo así o si aumentó en cifras.

A LO INDIANA JONES

En algún momento volvió al Perú y en 1887 organizó una compañía llamada “Huacas del Inca”. El proyecto de 48 páginas de la compañía es charlatanería al estilo Indiana Jones ya que sugiere la existencia de tesoros inimaginables esperando ser descubiertos: “Las riquísimas y valiosísimas obras de arte” que “adornaban los templos y edificios públicos y reales de la metrópoli del imperio Incaico”.

Berns anunciaba que enviarían expediciones para buscar estos tesoros de los incas, aquella porción de fortuna de Atahualpa que se libró de los españoles. Además informó a sus inversionistas que la “mitad por lo menos fue llevada consigo por los indios, según lo consigna la historia, a las montañas inmediatas al Cusco, o sea las de Paucartambo, Lares y Santa Ana”.

No se sabe qué pasó con “Huacas del Inca”, pero en 1888 su vicepresidente renunció públicamente su puesto, acusando a Berns de haber malversado fondos para su uso personal y por no haber lanzado ninguna expedición. En ninguno de los materiales publicados acerca de Augusto R. Berns se encuentra evidencia de que haya conocido, visitado o intente aprovecharse de Machu Picchu.

En una reciente columna del blog histórico científico Archaeorama, (blogs.discovery.com), incluso Paolo Greer admite que no hay real evidencia de que Augusto Berns haya pisado las montañas de Machu Picchu. La verdad es que Berns  es uno más en la larga cola de visitantes y “descubridores” de la ciudadela inca.